A través de la historia de la radio afición, entusiastas de la misma han hecho significantes contribuciones a la ciencia, ingeniería, industria y servicios sociales. Investigaciones realizadas por radio aficionados han creado nuevas compañías, construido economías, fortalecido países y salvado vidas en momentos de emergencia.
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El nacimiento de la radio afición y la radio en general están íntimamente ligados a varios aficionados a la ciencia. Hay muchas personas que se disputan el título del padre de la radio, no solo por los experimentadores más conocidos como Heinrich Rudolf Hertz, Nikola Tesla, Guglielmo Marconi sino también por, Amos Dolbear, Reginald Fessenden, James Clerk Maxwell, Sir Oliver Lodge, Mahlon Loomis, Nathan Stubblefield,[1] and Alexander Popov[2] . A principios de 1895 Tesla era capaz de detectar en su laboratorio de New York señales transmitidas desde West Point, es decir una distancia de unas 50 millas.[3] Marconi demostró la transmisión y recepción de señales en código morse en una distancia mayor a dos kilómetros en Salesbury Plain en Inglaterra en 1896. El mismo Marconi en 1899 logró enviar señales de radio a través del Canal de la Mancha y de acuerdo a sus reportes la primera transmisión transatlántica fue en 1902.[4]
Siguiendo los experimentos de Marconi (1900-1908) mucha gente se interesó por el tema de la radio y comenzó a experimentar. Las comunicaciones eran hechas en Código Morse y pueden considerarse estos experimentadores como los primeros radio aficionados.[5]
En 1912 después del hundimiento del RMS Titanic el Congreso de los Estados Unidos de América aprobó la Radio Act of 1912,[4] la cual restringía las transmisiones privadas las bandas inferiores a los 200 metros.[6] Las llamadas frecuencias de onda corta eran consideradas inservibles en aquella época, y el número de aficionados a la radio se dice que se incremento en un 88% para entonces.[7] Además de esto, otro hecho importante es la ratificación por muchos países de la Convención Internacional sobre Seguridad de la Vida en el Mar, la cual obligaba a los barcos a tener una estación de radio operativa durante las 24 horas. La etimología de la palabra radio aficionado viene del inglés "radio amateur o ham radio" que a su vez tuvo su origen en la burla que hacían los operadores profesionales de estaciones de radio hacía los simples aficionados.
En 1917 la Primera Guerra Mundial significó un retroceso para la radio afición, En los Estados Unidos de América, el Congreso ordenó desmantelar todas las estaciones de radio de aficionados así como el cese inmediato de las transmisiones.[8] Esta restricción fue levantada una vez que terminó la guerra y las transmisiones fueron autorizadas a partir del 1ro de octubre de 1919.
Para 1921, el mayor reto era lograr hacer un contacto transatlántico entre los Estados Unidos y sus contra partes de Inglaterra, pronto muchas estaciones americanas comenzaron a ser oídas en el Reino Unido e igualmente a finales de 1922 los radio aficionados de Reino Unido comenzaron a ser captados con frecuencia en Norte América. El 27 de noviembre de 1923 es la fecha exacta del primer contacto en dos vías entre el radio aficionado Norteamericano Fred Schenll y el radio aficionado francés Leon Deloy.[9] Prontamente se verificó el primero contacto entre USA y el Reino Unido, exactamente en diciembre de 1923 entre Londres y West Hartford, Connecticut.[10] En los siguientes meses al menos 17 estaciones americanas y 13 estaciones europeas estaban sosteniendo comunicados. En los siguientes años, comunicaciones entre Norte y Sur América; Sur América y Nueva Zelanda; Norte América y Nueva Zelanda y Londres y Nueva Zelanda fuere realizadas.[11]
Estos contactos internacionales entre aficionados ayudaron a promover la Primera Convención Internacional de Radiotelegrafistas, en Washington DC. en USA en 1927-28.[4] En esta conferencia fueron tratadas las Bandas de Radiode 80/75, 40, 20 y 10 metros así como el establecimiento de unos prefijos internacionales.
En 1933, Robert Moore, W6DEI comenzó a experimentar con la transmisión de voz en la banda de 75 metros lower side band. Para 1932 habían varias estaciones en el aires usando sigle-sideband.[12]
Durante la ocupación alemana de Polonia, el sacerdote católico Maximiliano Kolbe SP3RN, fue arrestado por los alemanes[13] , acusándolo de una supuesta vinculación de sus transmisiones como radio aficionado al espionaje[14] , fue transferido a Auschwitz el 28 de mayo de 1941. Después que algunos prisioneros escaparon en 1941, los jefes del campo ordenaron matar a 10 prisioneros en retribución de la fuga. Maximiliano Kolbe no fue seleccionado dentro del grupo pero él voluntariamente acepto el lugar de un prisionero que era padre de familia y había sido seleccionado. El 10 de octubre de 1982 fue canonizado por el Pápa Juan Pablo II[13] . Él es considero el patrono de los radio aficionados.
[Image:ARC-5radios.agr.jpg|thumb|Dos radios de la serieARC-5. La unidad de la izquierda es el BC-453-B, cubría el rango de 190-530 kHz; el de la derecha es el BC-454-E, cubría el rango 3-6 MHz. Ambos habían sido modificados por radio aficiondos remplazando el conector frontal por un pequeño panel de control.]] Al igual que en la Primera Guerra Mundial, el Congreso de los EUA suspendió todas las operaciones de radio aficionados.[6] Con la mayoría de los radio aficionados enrolados en las Fuerzas Armadas, se creó el War emergency radio service el cual continuaría activo hasta 1945. Una vez que terminó la guerra el servicio de radio aficionados fue preestablecido y se emplearon la mayoría de los radio militares como el ARC-5 convirtiéndolo en uso aficionado.
En 1947 la banda por encima de los 300 mhz fue tomada fuera del servicio de radio aficionados.
Durante los años 50, los radio aficionados ayudaron de manera pionera al uso de single-sideband modulation para la transmisión de voces en las HF. En 1960 se lanzó el primer satélite de los radio aficionados el OSCAR, sería el primero de una larga serie de satélites lanzados al espacio por los radio aficionados para establecer mejores comunicaciones.[15]
En 1979, la Conferencia Mundial Administrativa de la Radio aprobó tres nuevas bandas fueron asignadas para el servicio de radio aficionados 30 metros, 17 metros y 12 metros[16] . Hoy en día estas bandas son llamadas por muchos radio aficionados como las Bandas WARC .
Durante la guerra de las Falklands en 1982. La Argentina forzó durante la ocupación la toma de control de todos los teléfonos incluyendo las estaciones de radio afición para cortar todo tipo de comunicación con Londres. Un radio aficionado escocés Les Hamilton,GM3ITN[17] [18] fue capaz de retransmitir información crucial de los radio aficionados Bob McLeod y Tony Pole-Evans a las fuerzas británicas en el Reino Unido, incluyendo información del número de tropas, armas desplegadas, radares y posiciones militares estratégicas.[19]
Mayores contribuciones a las comunicaciones en el campo del envío de sistemas automatizados de mensajes como el packed radio fueron hecho por los radio aficionados a mediados de los años 80. Estos sistemas computarizados de distribución de mensajes fue empleado por primera vez para distribuir comunicaciones durante un desastre.[4]
Más avances en el campo de las comunicaciones digitales ocurrieron durante los años 90 cuando los radio aficionados empezaron a emplear el poder de las PC y las tarjetas de sonido para introducir modos de transmisión como el PSK31 y comenzaron a incorporar procesadores digitales de señal y software dentro de sus actividades.
Por muchos años para la obtención de una licencia de radio aficionado fue requerido demostrar conocimientos de Código Morse. En el 2003 la Conferencia Mundial de la Radiocomunicaciones realizada en Ginebra, Suiza decidió permitir a los países miembros de la Unión Internacional de Telecomunicaciones eliminar este requisito si así lo deseaban.